《西游记》中的牛魔王是最被低估的妖王，其变化之术是实力的重要体现，关于他会多少种变化，文中给出了七十二、三十六、八十二、五十这几个选项，牛魔王的实力强劲，连孙悟空都对他有所忌惮，他的变化能力是其能与孙悟空抗衡的重要因素之一，在西游诸多妖王中，他的本领和势力都不容小觑，是极具分量的角色。
读《西游记》时，很多人都对孙悟空的七十二变、猪八戒的三十六变如数家珍，却很少有人留意，那位在火焰山一役逼得佛道两界联手围剿的平天大圣牛魔王，到底藏着多少变化神通？作为西游世界里少有的不靠法宝、不靠背景，仅凭自身硬实力就能和孙悟空掰手腕的妖王，他的变化之术，从来不是书中一笔带过的闲笔，恰恰是他能称圣妖界的关键注脚。
关于牛魔王变化数量的最直接佐证,来自原著第六十一回“猪八戒助力败魔王，孙行者三调芭蕉扇”的正面交锋，彼时孙悟空为夺芭蕉扇，和牛魔王赌斗变化：孙悟空先变作海东青、乌凤、丹凤、饿虎、金眼狻猊、赖象，接连变了六般飞禽走兽，牛魔王竟能一一对应变作相克的物事——天鹅、黄鹰、白鹤、香獐、大豹、人熊，见招拆招丝毫不落下风，直到孙悟空现出原身法象，变出三头六臂持金箍棒打上来，牛魔王才也现出原身：“一只大白牛，头如峻岭，眼若闪光，两只角似两座铁塔，牙排利刃，连头至尾，有千余丈长短，自蹄至背，有八百丈高下”，逼得孙悟空只能连忙收了法象，先抽身避其锋芒。
很多人读到这里,会误以为牛魔王的变化只有和孙悟空对赌的这几种，实则大错特错，要知道，变化之术在西游的设定里，从来不是“会变几种”的简单计数，而是看是否通晓地煞、天罡的变化法门，孙悟空的七十二变是地煞数，猪八戒的三十六变是天罡数，而牛魔王能和孙悟空赌斗变化全程不落下风，甚至在后续追击中，还曾变作猪八戒的模样，从孙悟空手里骗回了刚拿到手的芭蕉扇——这一变最见功力：他不仅模仿了猪八戒的容貌、钉耙，连猪八戒平日里惫懒贪吃、说话粗憨的神态语气都学了个十成十，连和猪八戒朝夕相处的孙悟空都没看出半分破绽，这份对变化的掌控力，早已不是“会几样变”的水平。
更关键的细节藏在变化之术的短板里,孙悟空的七十二变有个众所周知的破绽：变人物时容易藏不住尾巴、红屁股，变庙宇时只能把尾巴变作旗杆，还因此被二郎神识破过，但牛魔王的变化，全书从头到尾没露出过这类破绽：他变天鹅时能直冲云霄躲避海东青，变猪八戒时能精准拿捏师兄弟间的熟稔语气，甚至最后被哪吒、托塔天王、四大金刚团团围住时，还能变作天鹅脱身，若不是哪吒用斩妖剑连砍他十几个头颅，又用火轮儿烧他，根本拿他不住。
那牛魔王到底会多少种变化？原著里虽没明说他的变化是七十二还是三十六，但从两个细节能推断出答案：其一，他和孙悟空赌斗变化时，能接下孙悟空连续六轮相生相克的变化，且游刃有余，若只会寥寥数种，根本不可能跟上孙悟空的变化节奏；其二，西游世界里的妖王，能凭自身变化和孙悟空赌斗不落下风的，除了二郎神，就只有牛魔王——二郎神是明确会七十二变的，而牛魔王作为当年和孙悟空等七大圣结拜的平天大圣，还是七大圣里的大哥，神通本就和孙悟空在伯仲之间，他的变化之数，其实和孙悟空一般，是地煞数七十二般变化。
很多人觉得牛魔王最后被收服是因为实力不济,实则不然，他会七十二变，能现千丈白牛的法天象地，还有避水金睛兽当坐骑，实力本就和孙悟空不相上下，最后落败，实在是因为双拳难敌四手：孙悟空、猪八戒加上土地阴兵在前堵截，四大金刚在四方围堵，托塔李天王和哪吒在天上拿照妖镜罩住，佛道两界几乎出动了半幅精英阵容，才逼得他不得不归顺。
而他的七十二变,也从来不是什么无关紧要的技能，不同于孙悟空用变化偷桃盗丹、钻人肚子的“巧劲”，牛魔王的变化，更像他自身性格的写照：平时能收敛神通做个和天庭、妖界都处得好的逍遥妖王，真到了要护着妻儿、守着自己地盘的时候，就能拿出千丈白牛的狠劲，和来犯的人斗到底，比起那些靠着主人法宝下凡作威作福的坐骑童子，这位会七十二变、敢凭一己之力对抗满天神佛的平天大圣，才当真是西游里最有底气的妖界枭雄。
