太子李弘作为大唐以仁厚著称的储君，23岁猝然离世，其死因一直是后世热议的谜团，存在天妒英才的病逝说与另有隐情的被害说两种主流观点。，史料多载其自幼体弱、罹患肺疾早逝，但也有说法将其死与母亲武则天关联，认为他因请嫁萧淑妃之女、监国时触怒武后被毒杀，至今尚无定论。
唐上元二年（675年）四月，东都洛阳合璧宫绮云殿的丧钟刺破了春末的静谧——年仅23岁的太子李弘骤然离世，这位被唐高宗李治视作“仁孝英果”、被满朝文武寄予中兴厚望的储君，还没来得及接过李唐的权杖，就倒在了距离皇位一步之遥的地方，他的死让高宗悲痛到破例追赠其为“孝敬皇帝”，以天子之礼下葬恭陵，也给后世留下了跨越千年的谜团：这位史书中载满仁善的太子，究竟是死于久病沉疴,还是成了权力棋局里的牺牲品？
李弘是武则天为高宗生下的第一个儿子，永徽三年（652年）降生时，武则天还只是感业寺归宫的昭仪，这个男孩的到来，成了她在波谲云诡的后宫里最稳固的筹码，永徽六年王皇后与萧淑妃被废，武则天登临后位，年仅4岁的李弘就以嫡长子身份被立为皇太子,成了大唐名义上的继承人。
不同于母亲武则天的果决狠厉，李弘从少年时就显露出纯孝仁厚的底色，他早年跟着郭瑜学《春秋左氏传》，读到楚世子芈商臣弑君篡位的记载时，当即掩书皱眉：“这种事是臣子都不忍心听的，圣贤经典本该记载垂范后世的善事，为什么要写这个？”郭瑜解释说春秋是要褒善贬恶，把恶行写出来才能警示后人，李弘却始终觉得不忍听闻，最后改学了专讲仁政礼义的《礼记》。
这份刻在骨子里的仁善，从来不是深宫养出来的空泛慈悲，而是实打实落在了百姓与臣僚身上，高宗曾让他监国理政，恰逢关中大旱闹饥荒，随行的士兵有的饿到啃树皮，李弘看见后立刻下令把自己东宫的粮食拿出来赈济，给每个挨饿的人都发足口粮；他巡查关中时发现有两个姐姐——义阳公主和宣城公主，因为是萧淑妃的女儿，被幽禁在掖庭十几年，快三十岁都没能出嫁，他又惊又痛，立刻上书高宗请求允许两位公主出嫁，还主动请求把自己掌管的闲田分给穷苦百姓，就连本该依法论罪的逃兵家属，他也上书请求不要连坐处死，认为“与其杀不辜，宁失不经”,恳请给那些被裹挟逃亡的人一条生路。
高宗对这个儿子的喜爱从来不加掩饰，他曾对近臣说：“东宫的事，我从来不用操心，他监国的时候处理政务妥帖妥当，实在是我大唐的福气。”为了培养李弘，高宗给他选了许敬宗、许圉师、戴至德等一干名臣做东宫属官，还早早让他参与朝政，一步步把权力交到他手上——可谁也没料到，这份厚重的期许,最终成了悬在李弘头顶的利刃。
关于李弘的死因，《新唐书》《唐会要》等史籍里隐隐绰绰指向了“鸩杀”的猜测，而矛头所指，正是他的生母武则天，后世的话本戏曲更是把“李弘请嫁二公主”作为矛盾爆发的导火索：说武则天恼恨儿子为仇人之女求情，觉得他胳膊肘往外拐，更忌惮他在朝中的声望越来越高，会阻碍自己独揽大权，索性在合璧宫的宴饮上下了毒,一杯毒酒送了年轻太子的命。
可细翻史料就会发现，这种充满戏剧冲突的说法，其实站不住脚，李弘请嫁两位公主时，武则天的反应不过是“大怒”，随手把两个公主许配给了当班的禁军侍卫，虽说是刻意折辱，却远不到要为此杀死亲生儿子、自毁储君的地步，更关键的是，李弘的体弱多病，在史书中早有明确记载：他从小就染上了“瘵疾”，也就是我们现在说的肺结核，在古代这是几乎无药可医的沉疴，咸亨元年之后，李弘的身体就每况愈下，连监国处理政务都需要东宫属官代为打理，他在给高宗的上书中也多次提到自己“久婴疾疹”，常常卧病在床，上元二年随高宗巡幸洛阳时，他的病势已经沉重到无法起身，最终在合璧宫病发离世，整个过程在高宗亲自撰写的《孝敬皇帝睿德纪》里写得明明白白：“沉瘵婴身，旧疾增甚，俄迁大渐，至于大渐”,字里行间都是老来丧子的彻骨之痛。
李弘与武则天的矛盾，从来不是什么私人恩怨，而是权力结构里天然的对立，高宗晚年风疾加重，头晕目眩到无法处理朝政，武则天一步步从后宫走到前朝，和高宗并称“二圣”，权力欲早已在执政的过程里被彻底点燃，而随着李弘成年，越来越多的朝臣聚拢到太子身边，要求武则天还政于太子的声音从未停止——一个是握着权柄不肯放的母亲，一个是名正言顺、众望所归的储君，即便没有毒杀的狠事，母子间的嫌隙也早已在权力的拉扯里越来越深，李弘的仁厚与武则天的酷烈本就格格不入：他会为冤死的大臣求情，会为被苛待的宗室说话，会反对母亲重用酷吏、打压异己，这些都让武则天清楚，这个儿子一旦登基,自己苦心经营的权力格局就会被彻底推翻。
或许，李弘的死对他自己而言，反而是一种幸运，他不用亲眼看着母亲为了权力逼死次子李贤，不用看着李唐宗室在武周革命时被屠戮殆尽，也不用看着自己曾经一心想要守护的百姓，在酷吏政治下惶惶不可终日，他留在史书中的形象，永远是那个会为士兵的饥寒落泪、会为姐姐的遭遇鸣不平、会想着把田地分给百姓的仁厚太子，是大唐臣民心里最符合“仁君”想象的储君。
千年之后，偃师缑氏镇的恭陵前，石人石马还静静立在邙山的风里，当地人至今还会讲太子李弘的故事，说他死的时候，洛阳的百姓都自发为他送葬，哭声震野，人们愿意相信这位善良的太子是被母亲毒死的，本质上是对仁善者早逝的惋惜，是对权力吞噬亲情的愤慨；可真实的历史往往没有那么多惊心动魄的阴谋，23岁的李弘，不过是一个被命运推到储君之位，却既扛不起沉疴的身体，也躲不开权力绞杀的年轻人，他的死是一个时代的注脚：在通往皇权的道路上，亲情从来都是最不值钱的祭品，哪怕他是武则天的亲生儿子，是大唐名正言顺的太子，也终究成了“二圣临朝”到武周革命这段风云变幻的历史里,最令人唏嘘的一声叹息。
